Les voitures rouges roulent plus vite que les autres…

Il y a peu je m’étonnais de la ressemblance entre la carte des retombées du nuage de Tchernobyl (figure 1), et celle du vote front national aux élections régionales de 2010 (figure 2). Vous avouerez que c’est frappant… L’accident de Tchernobyl serait-il la cause du vote FN en France ?

Comment expliquer ce lien ? Cause ou coïncidence ?

A l’évidence vous êtes d’accord : il n’y a pas de lien, en tout cas pas de lien causal.

Il en est de même dans la quasi totalité des études épidémiologiques. Seule la randomisation permet expérimentalement de démontrer une causalité. L’épidémiologie permet de montrer des associations statistiques, qui doivent être interprétées avec prudence. Car les facteurs de confusions sont partout !

Autre exemple : une étude cas témoin sur le pronostic vital hospitalier de patients en service de médecine. Sur cette étude d’observation, les auteurs observaient que la présence d’un réanimateur dans le service de médecine est associée à une augmentation du risque de décès dans ce même service. Les réanimateurs responsables de décès, voilà qui est surprenant ! En fait, vous l’avez compris, le réanimateur est présent quand il y a une situation grave, où le décès est fréquent. Le réanimateur est associé à la gravité de l’état des patients, il n’est pas la cause de leur décès.

Ces exemples sont certes caricaturaux, mais il doivent vous faire garder à l’esprit le fait que la causalité n’est que très rarement démontrée en épidémiologie. Les critères (imparfaits, mais totalement acceptés, donc à connaître) de Hill permettent de limiter les erreurs :

• Force de l’association

• Consistance (reproduction dans plusieurs études)

• Spécificité

• Temporalité (la cause précède la conséquence)

• Relation dose-effet

• Plausibilité (rationnel biologique) et cohérence externe

• Preuve expérimentale (issue de l'expérimentation animale ou de l'intervention chez l'homme, c’est le plus difficile à trouver)

Vous l’avez compris, il faut se méfier de la causalité. Si les voitures rouges roulent plus vite que les autres, ça n’est probablement pas lié à leur couleur…